Icons of luxury, chapter I: Louis Vuitton

Luxury, class, elegance… When we think of the great luxury brands, a variety of images, words, and ideas suddenly spring to mind. Throughout their history, they have become true icons, whose symbolism goes beyond a garment, an accessory, or an exclusive item. They are now part of our status, and their mere presence carries a powerful meaning that transcends the material. That is why, each month, we will dedicate an editorial to an iconic brand – exploring its history, its legacy, and how it became a benchmark. And there is no better way to begin than with Louis Vuitton, a maison that embodies the very essence of luxury.

(Below in spanish)

 

To talk about Louis Vuitton, we must begin by going back to his origins… So, who was Louis Vuitton? He was born in 1821 in Anchay, France. At the age of 16, he moved to Paris, where he began working as an apprentice for Monsieur Maréchal, one of the city’s leading trunk makers. Legend has it that, in order to complete the 500-kilometre journey from his hometown to the capital on foot, he took two years—an early testament to his determination despite his youth.

In 1852, the Empress of France, Eugénie de Montijo (wife of Napoleon III), selected the young craftsman as her official supplier. At the time, Vuitton was still working in Monsieur Maréchal’s workshop, but the Empress chose him over his

master due to his remarkable skill.

With this appointment, Louis Vuitton ceased to be just a simple trunk maker and became the trusted provider to the most powerful woman in France, renowned for her elegance and sophistication. This imperial endorsement not only cemented Vuitton’s reputation as a master craftsman but also placed him at the heart of French aristocratic society.

 

Later, in 1854, and thanks to the Empress’s backing, he was able to open his very first shop. It was located on Rue Neuve des Capucines (in the heart of Paris), and he specialised in travel trunks and luggage. It was a revolutionary venture, as these trunks were lightweight, flat-topped, and covered with waterproof canvas, which meant they could be easily stacked – far more practical than the traditional curved-top trunks. They met a new and growing need, as this was a time when transport, both rail and sea, was expanding. He was a visionary, something so seemingly simple was the key to his success.

Always with the sophistication of his customers in mind, Vuitton perfected his materials and techniques. His son, Georges Vuitton, would continue his legacy – and not only continue it, but elevate it. He was responsible for designing the famous LV monogram, adorned with flowers and stars, in 1896. More than a symbol of luxury, it was also a strategic response to the first counterfeits. Under Georges’ leadership, LV conquered markets as seemingly distant as New York. In short, its international expansion had become a reality.

Then came the 20th century, and the maison embraced one of the true meanings of authentic luxury: the ability to evolve over time without ever betraying its essence. It diversified into leather goods, fashion, and later, perfumery and watchmaking – all with an impeccable vision. Proof of this came in 1987 with the merger with Moët et Chandon and Hennessy. This union gave rise to LVMH, now the largest luxury goods group in the world, led by Bernard Arnault since 1989.

Like any story worth its salt, the firm has gone through various stages. The next one we’re going to look at is the late 1990s, when the arrival of designers such as Marc Jacobs ushered in a new era – one in which LV also became an avant-garde fashion house. Under his leadership, something important happened: the launch of the first ready-to-wear collection. It was then that the firm began a series of artistic collaborations that challenged the boundary between art and fashion (for example, with Takashi Murakami and Yayoi Kusama).

 

Photo: Nikolai Lehmann

 

Today

Louis Vuitton remains faithful to its heritage, while demonstrating an ability to interpret the codes of the present. It does so under the creative direction of Nicolas Ghesquière for women (since 2013) and Pharrell Williams for men (since 2023).

The brand has been able to reinvent itself, engage in dialogue, and keep pace with contemporary culture, while remaining an absolute benchmark in luxury. The reason? If there is one, it is perhaps the vision it has upheld since its inception – one that has never strayed. That vision is none other than the essence of luxury itself: the constant and tireless pursuit of excellence.

The firm has also explored the world of the metaverse, venturing into video games (‘Louis Vuitton: the game’), as well as joining the commitment to sustainability (reducing its environmental footprint, eco-friendly workshops, use of recycled materials, etc.).

Therefore, we can say that Louis Vuitton is not just a brand; it is the result of an ambition that has managed to remain, century after century, as the undisputed standard-bearer of timeless luxury, transcending and surviving the passage of time…

 

Photo: Nils Schirmer

 

Interesting

We didn’t want to end this journey through the Maison without stopping to look at some anecdotes and interesting facts that you will enjoy learning about and which are also a clear testimony to the values that have accompanied the brand throughout its history:

• In 1886, George Vuitton developed a unique locking system with an individual lock and key. And he publicly challenged Harry Houdini to escape from one of his trunks. However, there is no evidence that Houdini accepted the challenge. Vision.
• His workshop was ransacked during the Franco-Prussian War. Although his business was destroyed, he reopened it in a better location. Solidity.
• As many of you probably know, LV never offers discounts or seasonal sales. This is precisely to safeguard its exclusive value and brand. Status.

 

“Louis Vuitton is the Louvre of luxury”

(Pharrel Williams, creative director of men’s fashion at LV)

 

Photo: Clarisse Croset

 

Author: María José Núñez

 

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Iconos del lujo, capítulo I: Louis Vuitton

 

Lujo, clase, elegancia… cuando pensamos en las grandes casas de lujo son diversas las imágenes, palabras e ideas que emergen de repente en nuestra mente. A lo largo de su historia se han convertido en un verdadero icono, cuyo simbolismo va más allá de ser una prenda, un accesorio o un artículo exclusivo… Ya forman parte del estatus y su mera presencia tiene un significado más que potente, que va mucho más de lo material. Por ello, cada mes dedicaremos un editorial a una firma emblemática, explorando su historia, su legado y cómo ha llegado a convertirse en un referente… Y no hay mejor manera de empezar que con Louis Vuitton, una maison que es la esencia del lujo…

 

Para hablar de Louis Vuitton tenemos que iniciar remontándonos a sus orígenes… ¿Y quién era Louis Vuitton? Nació en 1821 en Anchay, Francia. Fue a la edad de 16 años cuando se trasladó a vivir a París, y allí, entró a trabajar como aprendiz para Monsieur Maréchal, uno de los principales fabricantes de baúles de la ciudad. Cuenta la leyenda que, para realizar a pie este trayecto -de 500 kms desde su pueblo de nacimiento hasta la capital- necesitó dos años, lo que da una muestra de su determinación a pesar de su juventud.

En 1852, la emperatriz de Francia, Eugenia de Montijo (esposa de Napoleón III) eligió al joven artesano como su proveedor oficial. En ese momento, Vuitton trabajaba en el taller Monsieur Maréchal, pero la emperatriz lo escogió a él por su destreza, por delante de su maestro.

Con este paso, dejó de ser un simple fabricante de baúles para convertirse en el proveedor de confianza de la mujer más poderosa de Francia, reconocida por su elegancia y refinamiento. Este respaldo imperial no sólo consolidó la reputación de LV como artesano, sino que también lo posicionó en el centro de la vida aristocrática francesa.

Más adelante, en 1854, y gracias al respaldo imperial, consiguió abrir su primera tienda. Fue en la Rue Neuve des Capucines (en el corazón de París), y se especializó en baúles de viaje y en artículos de equipaje. Era una apuesta revolucionaria, pues eran baúles ligeros, de tapa plana cubiertos de lona impermeable, con lo cual, existía la posibilidad de que se apilaran de manera sencilla (eran muchísimo más prácticos que los tradicionales de tapa curva). Se ajustaban a una necesidad nueva y creciente, pues se encontraba en una época en la que el transporte -tanto ferroviario como marítimo- se estaba expandiendo. Fue un visionario, pues algo aparentemente tan simple, fue la gran clave de su éxito.

Siempre con la sofisticación de sus clientes en el pensamiento, Vuitton fue perfeccionando sus materiales y técnicas. Y su hijo, Georges Vuitton, quien seguiría su legado. Y no sólo eso, sino que, además, lo elevaría. Él fue el responsable de diseñar -en el año 1896- el archiconocido monograma LV, ornamentado con flores y estrellas. Aparte de símbolo de lujo, era una respuesta estratégica a las primeras falsificaciones. Bajo la dirección de George, LV conquistó mercados -tan aparentemente lejanos- como Nueva York. En definitiva, su expansión internacional ya era una realidad más que palpable.

Llegó entonces el siglo XX y la maison comprendió uno de los significados del lujo auténtico: su capacidad para evolucionar con el tiempo pero sin traicionar ni un ápice su esencia. Se diversificó hacia la marroquinería, la moda, y más adelante, la perfumería y la relojería. Y todo con una visión siempre extremadamente impecable. Muestra de ello es lo que ocurrió en 1987: la fusión con Moët et Chandon y Hennessy. Esta unión dio lugar al nacimiento de LVMH, actualmente el mayor grupo de bienes de lujo del planeta. Y lo dirige Bernard Arnault desde 1989.

Como toda historia que se precie, son diversas las etapas por las que ha pasado la firma. Y la siguiente que vamos a repasar es la de finales de la década de los 90, cuando la llegada de diseñadores como Marc Jacobs trajo una nueva era, en la que LV pasó a ser también una casa de moda vanguardista… Y es que bajo su batuta ocurre algo importante: el lanzamiento de la primera colección de pret-à-porter. Y fue ahí donde la firma inició una serie de colaboraciones artísticas que desafiaban la línea entre el arte y la moda (por ejemplo, con Takashi Murakami o Yayoi Kusama).

 

Actualmente

Hoy Louis Vuitton continúa fiel a su herencia del tiempo, que puede presumir de saber interpretar los códigos del presente. Y lo hace bajo la dirección creativa de Nicolas Ghesquière para mujer (desde 2013) y Pharrell Williams para hombre (desde 2023).

La firma ha sabido tener capacidad de seguir reinventándose, de dialogar y estar a la altura de la cultura contemporánea y, por supuesto, de permanecer como un referente absoluto del lujo. ¿La razón? Si existe una razón para ello quizás sea esa visión -desde sus inicios- que jamás ha perdido el rumbo, y no es otra que la esencia del lujo en si misma: la búsqueda constante e incansable por la excelencia.

La firma ha explorado también el mundo del metaverso adentrándose también en los videojuegos (‘Louis Vuitton: the game”), además de sumarse al compromiso con la sostenibilidad (reducción de su huella ambiental, talleres ecológicos, uso de materiales reciclados…).

Por lo tanto, podemos afirmar que Louis Vuitton no es solamente una marca; es el resultado de una ambición que ha sabido mantenerse, siglo tras siglo, como el estandarte rotundo del lujo atemporal, que trasciende y sobrevive al tiempo…

 

Curiosidades

No queríamos terminar este viaje por la Maison sin detenernos en anécdotas y datos curiosos e interesantes que te gustará saber y, además, son un claro testimonio de los valores que han acompañado a la marca a lo largo de su trayectoria:

• En 1886, George Vuitton desarrolló un sistema de cierre único con cerradura y llave individual. Y retó públicamente a Harry Houdini a escapar de uno de sus baúles. Eso sí… no hay pruebas de que Houdini aceptara. Visión.
• Su taller fue saqueado durante la guerra franco-prusiana. Aunque su negocio quedó destruido, volvió a abrirlo en una ubicación mejor.
• Seguramente muchos lo sabréis, pero LV nunca hace descuentos ni rebajas estacionales. Precisamente, para salvaguardar su valor exclusivo y de marca.

 

“Louis Vuitton es el Louvre del lujo”

(Pharrel Williams, director creativo de moda masculina de LV)

 

Autora: María José Núñez